Qu'est-ce que l'intolérance au lactose ?
L'intolérance au lactose est une intolérance alimentaire au sucre lactose, qui est un composant du lait et des produits laitiers, entre autres.
L'intolérance au lactose n'est ni une maladie ni une allergie. Les personnes concernées souffrent de ballonnements, de gaz, de diarrhée et de douleurs d'estomac après la consommation du sucre lactose. Toutefois, au-delà de ces symptômes désagréables, elles ne nuisent pas à leur santé lorsqu'elles consomment des produits contenant du lactose, contrairement aux personnes qui souffrent d'intolérance héréditaire au fructose ou de maladie cœliaque. Les experts conseillent donc aux patients souffrant d'intolérance au lactose de surveiller étroitement leur alimentation, mais aussi de tester soigneusement leur seuil de tolérance individuel au lactose.
L'intolérance au lactose est l'intolérance alimentaire la plus courante
Entre 10 et 40 % des occidentaux vivent avec une intolérance au lactose. Dans d'autres pays, par exemple ceux du continent africain, elle est encore plus répandue. Dans le monde entier, jusqu'à 70 % des personnes sont considérées comme intolérantes au lactose.
En réalité, cela n'a rien d'étonnant, affirment les experts en se référant au monde animal. Aucun autre mammifère ne consomme de lait après les premières années de sa vie. Et ils ne boivent certainement pas le lait d'autres espèces, comme l'homme boit du lait de vache ou de chèvre. À l'âge adulte, le lait n'est donc pas un aliment naturel, comme le supposent de nombreuses personnes.
Pourquoi les gens ont-ils besoin de lactase ?
Presque tous les bébés ont dans leurs intestins une certaine enzyme, dont la fonction est de décomposer le lactose : la lactase. Lorsque le lait et les produits laitiers entrent dans l'intestin grêle dans le cadre du processus de digestion, ils rencontrent cette enzyme lactase. Celle-ci décompose le sucre du lait en deux sucres plus petits, le galactose et le glucose. Ceux-ci peuvent ensuite être traités par l'organisme.
L'intolérance au lactose est la règle, pas l'exception
La production de lactase diminue avec l'âge, mais cette diminution varie d'une personne à l'autre. Les personnes d'origine africaine ou asiatique ne produisent généralement pas de lactase à l'âge adulte, ce qui explique que l'intolérance au lactose ne soit pas l'exception mais la règle. Chez les Européens, le déclin est plus lent ; la majorité des personnes en Europe ne souffrent d'intolérance au lactose qu'à partir de l'âge de 60 ans environ.
En effet, le fait que la plupart des Allemands puissent tolérer le lait et les produits laitiers au-delà de l'enfance est dû au hasard. Jusqu'à environ 7500 ans, le liquide blanc ne pouvait être toléré par aucun adulte. Quiconque en consommait souffrait d'une diarrhée sévère. Puis le patrimoine génétique de certains de nos ancêtres a évolué de telle sorte que leur organisme pouvait encore produire de la lactase même à l'âge adulte.
Cette mutation était très favorable. Les porteurs du gène pouvaient utiliser le lactose, et avec le lait des animaux, ils disposaient d'une source supplémentaire de nourriture qui leur fournissait de l'énergie ainsi que des nutriments et des vitamines vitaux. Pour ceux qui toléraient le lactose, trouver de la nourriture devenait beaucoup plus facile.
Il s'agissait d'un avantage évident pour la survie, surtout dans les pays nordiques.
À ce jour, parmi les personnes d'origine nord-européenne, il y a beaucoup plus de personnes qui peuvent tolérer le lactose que dans les pays du sud. En Afrique et en Asie, il n'y a pratiquement personne qui puisse tolérer le lait. L'intolérance au lactose est la règle.
L'intolérance au lactose n'est donc pas une maladie à la mode, mais un phénomène naturel et très ancien.
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Symptômes de l'intolérance au lactose